El prensaestopas.
El sistema tradicional para evitar la entrada de agua a través de la bocina, que es el tubo insertado en el casco por donde pasa el eje propulsor, era aprisionar estopa untada en sebo contra el eje mediante una pieza metálica a modo de tornillo. Este sistema le ha dando el nombre a esta pieza, aunque hace ya muchos años que está siendo desplazado por los sistemas de prensaestopas secos.
Muchos son los astilleros que están optando por la instalación de prensaestopas secos para el cierre de las bocinas por donde pasan los ejes de las hélices. Dependiendo de las marcas, el sellado se obtiene por la fricción de un aro de carbono que es presionado mediante un fuelle de kevlar sobre otro aro de acero. Es un sistema relativamente nuevo y que se impone cada día más, su principal ventaja radica en que se puede decir que no tienen mantenimiento periódico, excepto la toma de mar que introduce agua en el interior del mecanismo para su correcta refrigeración. Los prensaestopas convencionales están formados por dos casquillos que se introducen uno dentro del otro; el casquillo exterior está reducido por dentro, para que cuando se introduzca el casquillo interior pueda presionar el prensaestopa y lograr la estanqueidad. Ambos casquillos mantienen la presión porque están unidos en su exterior por medio de dos tornillos y dos tuercas que regulen el apriete. Este conjunto se fija a la bocina del barco por medio de un manguito y unas abrazaderas de acero inoxidable que agarran en el tubo de la bocina y en el casquillo exterior del prensaestopa. A diferencia de los prensaestopas secos, los convencionales necesitan un mayor control, ya que debemos inspeccionar, por lo menos, una vez al mes, que la empaquetadura de cáñamo esté siempre húmeda para que no se queme con la fricción del eje, para ello, debemos dejar que una gota de agua pase al interior del barco aproximadamente cada 30 segundos cuando el eje está girando, si la entrada de agua es superior a ese periodo de tiempo, debemos apretar el casquillo interior del prensaestopas para prensar un poco más la empaquetadura y lograr un mejor sellado. Si el casquillo no se puede introducir más porque ha finalizado su recorrido, y las gotas de agua siguen entrando a un ritmo considerable, debemos cambiar la empaquetadura. En la práctica, no debemos llegar a ese punto, ya que tenemos que aprovechar la varada del barco para realizar la operación, así que cuando sospechemos que el recorrido del casquillo que prensa la empaquetadura no va a ser suficiente para que nos dure por más de un año, realizaremos el cambio.
Sección prensaestopa seco
Los pasos para cambiar la empaquetadura son muy sencillos:
Desenroscar las tuercas que aprietan el casquillo interior para poder desplazar éste hacia fuera.
Una vez que se desplaza el casquillo interior hacia fuera, sacar los restos de cáñamo que hay en el interior con la ayuda de un destornillador.
Sección prensaestopa tradicional
Cortar cuatro tiras de cáñamo del diámetro del eje e introducirlas de tal manera que la unión de los cortes de cada una de ellas esté a 90º con respecto a la anterior.
Volver a introducir el casquillo interior hacia dentro y roscar las tuercas de apriete hasta que el casquillo presione ligeramente la empaquetadura. El casquillo debe entrar centrado al eje, y para lograr eso giraremos las tuercas alternativamente un cuarto de vuelta cada una.
El ajuste final se hará con el barco en marcha e iremos apretando las tuercas hasta que veamos que no entra agua por el prensaestopas, excepto la gota que nos indica la correcta refrigeración del sistema.
Si nos vemos en la necesidad de cambiar el manguito que abraza el tubo de la bocina y el casquillo exterior del prensaestopas porque su deterioro es importante, no nos quedará más remedio que desacoplar el eje del motor para poder así reemplazarlo hacia fuera e introducir un nuevo manguito.
